Ученые Исследовательского совета Великобритании по биотехнологии и биологическим наукам  открыли механизм, контролирующий старение в белых кровяных тельцах - лейкоцитах. Лейкоциты - первоклассные "разведчики" и "спецназ" нашей иммунной системы. Любой враг, оказавшийся во внутренней среде нашего организма, быстро обнаруживается и безжалостно ими атакуется (на рисунке лейкоциты (голубого цвета) атакуют бактерии Стафилококка золотистого).

Это открытие дает новые возможности для временной отмены влияния старения на иммунитет и в будущем позволит осуществлять кратковременное стимулирование  иммунной системы у пожилых людей.

Ослабленный иммунитет является серьезной проблемой для стариков. Из-за того, что иммунная система с возрастом становится менее эффективной, мы с возрастом начинаем чаще страдать от инфекций, которые часто бывают довольно тяжелыми. Это оказывает серьезное влияние на здоровье и качество жизни.

Профессор Арне Акбар  из университетского колледжа Лондона  объясняет: «Наша иммунная система постепенно ослабевает с возрастом, потому что каждый раз, когда мы выздоравливаем после инфекций, часть наших лейкоцитов становится дезактивированной. Это важный процесс, который, вероятно, участвует в предотвращении определенных видов рака, но вместе с ростом пропорции неактивных клеток ослабевает наша защита».

Когда ученые взяли несколько образцов крови и изучили белые кровяные тельца, они увидели, что некоторые из них были неактивны и имели длинные теломеры (небольшие последовательности нуклеотидов на концах хромосом, которые при каждом делении укорачиваются на определенную величину; с помощью теломеров можно установить, насколько быстро происходят процессы старения в организме человека). Это позволило предположить, что должен существовать какой-то механизм в иммунной системе, заставляющий клетки дезактивироваться. Причем этот механизм независим от длины теломеров.

Когда специалисты в лабораторных условиях блокировали идентифицированный ими новый сигнальный путь, лейкоциты «оживали». Лекарства, способные блокировать этот сигнальный путь, уже разрабатывались и тестировались для лечения других расстройств, так что следующим этапом работы британских исследователей станет поиск ответов на вопросы, можно ли реактивировать белые кровяные тельца у пожилых людей, и какую пользу это может принести.

Теоретически, данное открытие может помочь в разработке методики  стимулирования иммунной системы пожилых людей, что поможет им бороться с инфекциями.

Лейкоциты по внешнему виду, функциям и происхождению делятся на пять видов: нейтрофилы, эозинофилы, базофилы, лимфоциты и моноциты. Самыми многочисленными видами "клеток-защитников" организма человеческого являются нейтрофилы и лимфоциты. На их долю приходится от 87% до 94% всех лейкоцитов. Нейтрофилы играют очень важную роль в защите нашего организма от бактериальных и грибковых инфекций. Нейтрофилы циркулируют преимущественно в кровеносных сосудах и посредством фагоцитоза "пожирают" чужаков, оказавшихся в нашем организме. После этого нейтрофилы погибают.