Способность чеснока предотвращать заболевания известна с незапамятных времён.Гиппократ рекомендовал потребление чеснока в случаях целого ряда заболеваний, в особенности желудочных. В древнем Египте строители пирамид заставляли рабочих есть сырой чеснок для поддержания здоровья. В Европе в период эпидемии чумы люди ежедневно потребляли чеснок. Ранние эмигранты в Америку обнаружили, что местное население знало о целительных качествах чеснока и широко его применяло для лечения различных заболеваний, начиная от укуса змеи и кончая болезнями желудка. В Англии к ногам жертв оспы привязывали чеснок, считая, что это поможет её излечить. Даже сейчас бабушки в Греции, Китае, Израиле при рождении внука дарят ему дольку чеснока, чтобы защитить младенца от дурного глаза.
Однако не было известно, почему чеснок так полезен? Не так давно учёные из Государственного вашингтонского университета доказали это экспериментальным путём.

Исследователи установили, что защитные свойства чеснока опосредованы содержащимися в нём органическими соединениями серы - диаллилсульфидами, которые регулируют количество болезнетворных микроорганизмов.

В ходе исследования использовались биофизические методы, в том числе инфракрасная и рамановская спектроскопия (спектроскопия комбинационного рассеяния). Действие диаллилсульфидов, полученных из чеснока, учёные проверяли на Campylobacter jejuni - наиболее распространённом в мире возбудителе кишечных инфекций.

Выяснилось, что сераорганические соединения легко проникают сквозь мембрану C. jejuni и уничтожают их, прежде чем те успевают размножиться и достигнуть значимой концентрации.

Ранее в исследованиях было показано, что чеснок также способен поддерживать здоровье сердца, причём свежий чеснок обладает намного более выраженным защитным потенциалом, чем сушёный.

Луи Пастер подтвердил антисептические качества чеснока в 1858 году. Было установлено, что масло чеснока эффективно уничтожает многие разновидности плесени и дрожжи, включая те, которые вызывают инфекцию.

Чеснок эффективен в борьбе со многими заболеваниями и в их профилактике. Он замедляет рост пораженных раком клеток в случае рака грудной полости и простатита в лабораторных условиях, а также рост опухолей прямой кишки, толстой кишки, пищевода и кожи у крыс. Чеснок может уменьшить риск заболевания раком, предотвращая образование свободных радикалов. Эти молекулы - нормальные продукты клеточного метаболизма - подозреваются в содействии образованию опухолей по причине их тенденции изменять ДНК, клеточные мембраны и протеины. Чеснок, вероятно, также предотвращает затвердение и утолщение артерий, известное как артеросклероз, не позволяя им прилипать к выстилке кровеносных сосудов. Чеснок также снижает уровень холестерина на 9%. Снижение его на каждый один процент означает двухпроцентное снижение в риске заболевания сердечно-сосудистой системы. Чеснок помогает и в уменьшении содержания жира в теле. Китайцы тоже включили чеснок в свою фармакопею.

Медицинские исследования показывают, что чеснок содержит не имеющее запаха серное соединение аллин. Когда его разрезают, аллин вступает в реакцию с энзимом аллинназой и распадается, образовывая остро пахнущий аллиисин, который затем распадается на ряд серных продуктов с сильным запахом.

Исследования показали, что чеснок является эффективным дополнением к диете, снижающим уровень холестерина, или же заменителем других снижающих холестерин лекарств. Два найденных в чесноке серных соединения - сульфид диаллила и саллил цистеин - предотвращают развитие рака в лабораторных тестах на животных.