Все давно привыкли, что зрительные клетки - это палочки и колбочки сетчатки глаза. Но, как недавно выяснили британские и американские ученые, в зрительном восприятии участвует и третий, более редкий вид зрительных рецепторов.

Если представления о важности этих клеток подтвердятся, их изучение откроет новые возможности в терапии некоторых видов слепоты.

Ученые открыли меланопсинсодержащие ганглиозные клетки сетчатки (мГКС) в 2000 году. Исследования последнего десятилетия показали, что они вовлечены в некоторые нервные реакции на свет, такие как рефлекторное сужение зрачка и регуляция цикла сон-бодрствование. Тем не менее, считалось, что в восприятии образов они не участвуют, и их функция ограничивается передачей сигналов на другие нейроны сетчатки.

Однако в июле появилось сообщение, что отростки этих клеток, аксоны, доходят до особого отдела мозга мышей, участвующего в осознанном зрительном восприятии. Это указывало, что функции мГКС могут не ограничиваться бессознательными ответами на свет. Более поздние исследования подтвердили это открытие и обнаружили, что мГКС у мышей контролируют восприятие яркости окружающего пространства.

И вот в новой работе  ученые ввели в мГКС голубой флуоресцирующий белок, чтобы рассмотреть расположение этих клеток в глазе мыши и выяснить, куда идут их отростки. Когда авторы проследили путь аксонов мГКС от глаза к мозгу, они обнаружили, что многие из них оканчиваются в особой структуре промежуточного мозга, латеральном коленчатом теле (ЛКТ).

Известно, что ЛКТ представляет собой участок переключения зрительной информации от сетчатки глаза в кору головного мозга. Исследователи предположили, что если мГКС участвуют в зрительном восприятии, то у мышей с дефектами палочек и колбочек свет всё же будет активировать зрительные центры в мозге. Чтобы проверить это, они ввели таким мышам тонкие электроды в ЛКТ и записали активность нервных клеток этой структуры. Оказалось, что интенсивный свет действительно активирует ЛКТ. Это может означать, что третий тип зрительных рецепторов принимает участие в восприятии зрительных образов.

В настоящее время роль мГКС в восприятии зрительных образов остается неясной. Необходимо проверить, будут ли хуже видеть животные, лишенные этих клеток, и если да, то какие именно нарушения проявятся. Вероятно, именно это станет ближайшей задачей исследователей.