Алкогольные напитки были известны человеку с первобытных времен. Их потребление чаще всего сопровождало различные религиозные ритуалы. Но уже в те времена люди злоупотребляли ими.

   Первый алкогольный напиток изготавливали в древнем Египте. Это было, скорее всего, вино. В 7-3 веках до н.э. виноделие набирало обороты, а значит, и алкоголизм, распространялся во всех странах, где мог расти виноград.

  Правители античных обществ видели такую проблему, как хронический алкоголизм, поэтому существовали государственные меры по ограничению потребления вина. Например, в Спарте уничтожались виноградные лозы; во времена средневековья меры по пресечению алкоголизма доходили до смертной казни за пьянство. В Афинах для принятия вина необходимо было разбавить его тремя частями воды. Гиппократ называл алкоголизм добровольным сумасшествием.

  В 9в. в Аравии была открыта технология изготовления спирта, сразу возросла крепость алкогольных напитков по сравнению, например, с вином. Это сильно ускорило темпы распространения алкоголизма.

  В средние века в России вино и пиво употреблялись широко. Но эти алкогольные напитки были достаточно слабыми, поэтому особой проблемы не создавали. В 15 веке появился метод изготовления хлебной водки, которая в России быстро вытеснила другие алкогольные напитки. Это значительно ускорило процесс распространения алкоголизма. Таким образом, к 19 веку пьянство в России стало «национальной традицией».

  В России в конце 19 века употребляли около 3 литров алкоголя на душу населения в год. Алкоголизм продолжал стремительно распространяться, но правительство отказывалось бороться с этой проблемой, так как торговля водкой приносила в ежегодный госбюджет более 1/3 доходов.

  В 1914 году в царской России эта цифра составила 4,7 литра чистого алкоголя. 
  В период «сухого» закона 1914-1925 гг. потребление алкоголя на душу населения снизилось до 0,2 л. 

  Перед началом Второй мировой войны в 1940 г. опять увеличилось до 1,9 л.
  В 1960 г. государственная продажа алкоголя составляла 4,6 л на человека, потребление – 9,8 л.

  В 1980 г. государственная продажа алкоголя составляла 10,5 л на человека. В период обострения дефицита потребительских товаров, водка даже играла роль своего рода второй валюты и к 1984 г. составила 12 л спирта.

  Накануне антиалкогольной кампании уровень среднедушевого потребления алкоголя составлял 14,2 литра, из которых 3,8 литра или 26 % приходилось на самогон.
В период антиалкогольной компании только за 1985-1986 гг. регистрируемая продажа алкоголя снизилась на 51 %, а реальное потребление на 27 %, но это проходило за счёт резкого увеличения самогоноварения.

  В конце 20 в. на российском рынке появилось большое количество низкопробных, часто поддельных крепких алкогольных напитков. По некоторым данным, в 1993 каждая четвертая бутылка была подделкой. В результате широко распространилось самогоноварение, а проблема алкоголизма стала еще более острой.

  В 2007 году продажа алкогольной продукции населению составила около 10 л на душу, 80% приходится на пиво, 13,2% - водка и ликероводочные изделия.

  В 2009 году потребление алкоголя в России возросло до 18 л чистого алкоголя в год на каждого человека.

  В России существует своя манера употребления спиртного в виде «ударных доз» – большое количество выпитого в сжатые сроки, например, запои по праздникам, когда выпивка измеряется бутылками. У европейцев другой способ – часто, но малыми дозами - по рюмке красного вина каждый вечер.