Распространенность депрессии различается в зависимости от социальной группы и времени. Тщательно выверенные исследования показывают, что за прошедшее столетие область распространения депрессии выроста троекратно. Эти и другие статистические данные показывают, что «депрессия» является результатом личного опыта, а не наследственности.

Депрессия характеризуется наличием чувства печали или опустошенности, отсутствием интереса или удовольствия, ощущением никчемности или вины, неспособностью мыслить, постоянно возвращающимися мыслями о смерти, бессонницей или повышенной сонливостью, потерей или набором веса, возбуждением или замедленными реакциями.  Имеется также пессимистическая оценка своего прошлого, настоящего и будущего. Чем более выражены эти симптомы, тем ниже реактивность лимфоцитов и уровень иммуноглобулина в крови у депрессивных людей, то есть их иммунная система повреждена, и они больше подвержены заболеваниям.

По диагностическим критериям Американской психиатрической ассоциации  можно предполагать депрессивное расстройство при наличии как минимум пяти из нижеперечисленных симптомов в течение двух недель (критерии 1 и 2 обязательны).

- Подавленное настроение
- Потеря интереса к удовольствиям
- Потеря аппетита, понижение или повышение веса
- Бессонница или чрезмерная сонливость
- Психомоторное возбуждение или заторможенность
- Повышенная утомляемость
- Чувство вины
- Снижение концентрации внимания, нерешительность
- Мысли о смерти

Гражданка Великобритании Шейла Кук, которой исполнилось 62 года, была излечена от депрессии в результате нейрохирургической операции по глубокой стимуляции мозга в Бристоле. Это была первая в истории операция по стимуляции двух разных участков мозга. До оперативного вмешательства пациентка более 10 лет страдала от своего депрессивного состояния с попытками суицида.

Больная потеряла работу и заставила мужа, физика-исследователя, бросить его собственную работу, чтобы ухаживать за ней. В состоянии депрессии она не только предпринимала попытки убить себя, но и не могла самостоятельно есть и одеваться. Антидепрессанты на нее уже не действовали. После операции госпожа Кук снова может радоваться жизни. «Моя жизнь изменилась. Я читаю книги, делаю работу по дому, гуляю и, самое главное, снова могу узнавать мою семью», – говорит Шейла Кук. У нее уже есть внуки, первый родился до операции, и она не проявила никакого интереса к его появлению на свет. Рождение второго состоялось через 7 месяцев после лечения, и бабушка смогла должным образом порадоваться увеличению семьи. Теперь они с мужем даже планируют переехать поближе к детям, чтобы включиться в заботы о внуках.

Глубокая стимуляция заключается в имплантировании тонких проводов в требующие внимания участки мозга. Провода подсоединяются к небольшой коробочке, вживленной под кожу, которая делает электростимуляцию. Таким образом стимулируются недостаточно активные или, наоборот, слишком активные естественные потоки внутри мозга.